Los investigadores y sus colegas habían descubierto previamente que los dientes humanos tienen un registro detallado y permanente de la deficiencia grave de vitamina D, o raquitismo. Ese registro toma la forma de deformidades microscópicas en la dentina y puede ser extremadamente valioso para comprender con precisión cuándo las personas, incluso las que vivieron hace siglos, se vieron privadas de la luz solar, la principal fuente de vitamina D.

Esta información está preservada por el esmalte, que protege los dientes de la descomposición, y se debe abrir un diente para leer los patrones que forman el registro de Vitamina D de toda la vida, y el suministro de dientes post mortem disponible para estudiar es limitado. 

Para evitar el desperdicio de especímenes preciosos, los investigadores decidieron acceder al uso de rayos X para el estudio de las formas fácilmente observables de los “cuernos de pulpa”, la sombra oscura en el centro de la imagen de un diente, donde encontraron un patrón consistente y reconocible que podría ser útil no solo para sus estudios de dientes arqueológicos, sino también para las personas vivas que no noten que están sufriendo de deficiencia de vitamina D.

“Estábamos buscando un método no destructivo por lo que no tendríamos que destruir material arqueológico precioso para ver si había habido una deficiencia”.

“Ahora sabemos qué dientes mirar”, dice D’Ortenzio, un candidato a doctorado en antropología y autor principal del artículo. 

La forma de la pulpa en el diente de una persona sana se asemeja a un arco coronado por dos orejas de gato, mientras que la forma de  pulpa de una persona que ha tenido una deficiencia grave de vitamina D es asimétrica y estrecha, y normalmente se parece al perfil de una silla de respaldo duro.

La investigación previa de D’Ortenzio y Brickley había sugerido un patrón tan reconocible, y su examen de dientes históricos y actuales demostró que las imágenes de rayos X son indicadores consistentes y confiables de deficiencia previa.

“Era un Eureka real. No era solo que se viera diferente. Era diferente”, dice Brickley, profesor de Antropología que posee la Cátedra de Investigación de Canadá en Bioarqueología de la Enfermedad Humana. “Creo que es realmente importante. Fue un trabajo que tenía como objetivo mirar más a las personas del pasado, pero también tiene el potencial de contribuir a la atención médica moderna”.

Dado que las consecuencias de la deficiencia de vitamina D pueden ser graves, especialmente en términos de salud ósea, saber quién ha tenido una deficiencia puede ayudar a identificar a las personas que pueden tener problemas continuos a tiempo para evitar un daño mayor, señalan los investigadores. Si las radiografías dentales regulares muestran un problema, los análisis de sangre pueden confirmar si hay una deficiencia continua.

Tal evidencia podría ser particularmente valiosa en el caso de los niños cuyos huesos todavía están creciendo, dicen los investigadores, y detectar un problema temprano podría evitar futuros problemas con la deficiencia relacionada con la vitamina D.

Saber más sobre la deficiencia de vitamina D en curso también puede ayudar a determinar cuál es el mejor equilibrio entre proteger a las personas de los dañinos rayos UV y asegurarse de que consuman suficiente sol para mantener un nivel saludable del nutriente vital.